La producción de panela ha sido tradicionalmente una de las principales actividades económicas en diferentes regiones de ladera de los Andes colombianos, como estrategia productiva y de generación de ingresos para más de 70.000 familias de productores de caña de azúcar, en su mayoría de mediana y pequeña escala, que responden a una significativa demanda nacional de panela y a un consumo arraigado en los sectores rurales y urbanos, de todos los estratos socioeconómicos, especialmente de aquellos con menor capacidad adquisitiva.
La magnitud económica y social de la agroindustria de la panela puede expresarse a través de los siguientes indicadores: Representa una de las actividades más importantes de la economía campesina en Colombia; vincula cerca de 350.000 personas entre productores de caña, trabajadores del cultivo y el proceso, comercializadores y proveedores de insumos y servicios; genera el equivalente a 120.000 empleos permanentes; ocupa 226.000 hectáreas para el cultivo de caña; dispone de cerca de 20.000 trapiches como infraestructura para la fabricación de panela; produce aproximadamente 1'200.000 toneladas de panela al año, valoradas en 550 millones de dólares; contribuye con el 6,7% a la formación del Producto Interno Bruto (PIB) agrícola y participa con el 1,06% del gasto en alimentos de la población colombiana. (Rodríguez, 1998).
Desde 1986, el Centro de Investigación para el Mejoramiento de la Industria Panelera, CIMPA, mediante la cooperación holandesa y luego CORPOICA desde 1993 han venido trabajando en tecnologías para el mejoramiento del cultivo de la caña panelera, de las condiciones de proceso de elaboración de panela y la valorización de productos y subproductos del cultivo y del proceso, desarrollando en este último campo pruebas piloto de utilización de la panela y la miel de caña en procesos productivos de posible escalamiento industrial, respondiendo a las tendencias y cambios en las preferencias de los consumidores.
En este sentido, se aprecia que en los últimos años se ha vuelto a mirar hacia los productos naturales como una opción de preservar la salud y el bienestar de los consumidores. Por tal razón, la panela se está considerando nuevamente como un insumo para la industria alimenticia por sus características como edulcorante y como alimento.
